Este volcán es uno de los volcanes más activos en las Islas Hawaianas y uno de los cinco volcanes que forman la isla de Hawai junto con Mauna Kea, Hualalai, Kohala y Kīlauea. Este volcán ha hecho erupción a lo menos desde hace 700.000 años y pudo haber emergido del océano hace 400.000 años atrás. El Mauna Loa es el volcán en escudo más grande del mundo. Posee forma de escudo debido a que su lava es extremadamente fluida (baja viscosidad) y sus pendientes no están empinadas.